Иерархия установлена Господом Иисусом Христом. Той дал есть овы убо апостолы, овы же пророки, овы же благовестники, овы же пастыри и учители, к совершению святых, в дело служения, в созидание Тела Христова, дондеже достигнем вси в соединение веры и познания Сына Божия, в мужа совершенна, в меру возраста исполнения Христова (в меру полного возраста Христова, Ефес. 4, 11-13).

         Никто в Церкви не берет сам на себя иерархического служения: только — призванный и законно поставленный через таинство рукоположения. Никтоже сам себе приемлет честь, но званный от Бога, якоже и Аарон (Евр. 5, 4). Какой бы высокой нравственности ни был человек, он не может исполнять иерархического служения без особого посвящения. Нет возможности поэтому провести параллель между степенью высоты нравственной и степенью высоты иерархической: — здесь желательно, но не всегда достижимо полное соответствие.

         Господь Иисус Христос во время Своего земного служения избрал из среды Своих последователей двенадцать учеников — апостолов (посланников), наделив их особыми духовными дарами и особой властью. Явившись им после Своего воскресения, Он сказал им: якоже посла мя Отец, и Аз посылаю вы. И сие рек, дуну и глагола им приимите Дух Свят: имже отпустите грехи, отпустятся им, и имже держите, держатся (Иоан. 20, 21-23). Эти слова говорят о необходимости посланничества свыше для исполнения служения апостольского, а вслед за ним — пастырского. Объем этих служений выражен в последних словах Господа ученикам перед Его вознесением: шедше убо, научите вся языки, крестяще их во имя Отца и Сына и Святаго Духа, учаше их блюсти вся, елика заповедах вам: и се, Аз с вами есмь во вся дни до скончания века. Аминь. (Матф. 28, 19-20). В последних словах Спаситель указал на тройное служение апостолов в их посланничестве: а) учить (научите), б) священнодействовать (крестяще) и в) управлять (учаще их блюсти вся); в словах же: се аз с вами — до скончания века благословил на дело пастырства их преемников на все время до конца веков, когда окончится и бытие земной Церкви. Приведенные перед этим слова Господа приимите Дух Свят (Иоан. 20, 21) свидетельствуют, что эти полномочия пастырства неразрывно соединены с особыми дарами благодати Святаго Духа. Три иерархических служения объединяются в едином понятии пастырства, согласно выражениям Самого Господа: паси агнцы моя, паси овцы моя (слова ап. Петру, Иоан. 21, 15-17), — и апостолов (1 Петр. 5, 2: пасите Божие стадо).

         Апостолы всегда проводили мысль о богоучрежденности иерархии. По особому чину произошло сопричисление к лику двенадцати ап. Матфия вместо отпавшего Иуды (Деян., гл. 1): этот чин — избрание достойных лиц для жребия, молитва и жребий. Сами апостолы поставляли через рукоположение заместителей себе — епископов. Ап. Павел пишет Тимофею: не неради о своем даровании живущем в тебе, еже дано тебе бысть пророчеством с возложением рук священничества (1 Тим. 4, 14). И в другой раз апостол пишет ему: воспоминаю тебе возгревати дар Божий живущий в тебе возложением руку моею (2 Тим. 1, 6). Тимофею и Титу, епископам Ефеса и Крита, усвояется право поставлять пресвитеров: сего ради оставих тя в Крите, да недокончанная исправиши и устроиши по всем градом пресвитеры, якоже тебе аз повелех (Титу 1, 5). Также право награждать пресвитеров: прилежащии же добре пресвитеры сугубыя чести да сподобляются: паче же труждающиися в слове и учении. Глаголет бо Писание: вола молотяща не обротиши (не заграждай рта); и: достоин делатель мзды своея (1 Тим. 5, 17-18). Право разбирать обвинения на пресвитеров: на пресвитера хулы не приемли, разве при двою или триех свидетелях (1 Тим. 5, 19).

         Таким образом, апостолы — те именно из них, кто были призваны к высшему служению в Церкви Самим Господом, — поставляли епископов, в качестве своих непосредственных преемников и продолжателей, и пресвитеров, как своих и их помощников, как «руки» епископов, возлагая дальнейшее дело рукоположения пресвитеров на епископов.

         Пресвитеры (букв.: «старейшие») были как в апостольское время, так и во все последующие — и являются ныне — второй степенью иерархии. Апостолы Павел и Варнава, как повествует книга Деяний, проходя Листру, Антиохию и Иконию, рукополагали пресвитеров к каждой церкви (14, 23). Для решения вопроса об обрезании отправляется посольство в Иерусалим к апостолам и иерусалимским пресвитерам (Деян. 15, 2); на апостольском соборе пресвитеры занимают место с апостолами (15, 6). Ап. Иаков наставляет: Болит ли кто в вас; да призовет пресвитеры церковные, и да молитву сотворят над ним, помазавше его елеем во имя Господне (Иак. 5, 14). Из наставления ап. Иакова видим, что а)пресвитеры совершают церковные священнодействия, и что б) пресвитеров в первенствующей церкви в отдельной общине могло быть несколько человек, тогда как епископ поставлялся один для града и области при нем.

         В апостольских писаниях не всегда различаются названия: «епископы» и «пресвитеры». Так, по кн. Деяний, ап. Павел призвал к себе в Милит пресвитеры церковные из Ефеса и, поучая их, говорил: внимайте убо себе и всему стаду, в немже вас Дух Святый постави епископы, пасти Церковь Господа и Бога, юже стяжа Кровию Своею (Деян. 20, 28). Однако из этого и подобных выражений нельзя заключать, что в апостольский век два чина — епископский и пресвитерский — были слиты в один. Это показывает лишь, что в первый век церковная терминология еще не была так отчеканена, как впоследствии, и слово «епископ» употреблялось в двух смыслах: то в специальном значении высшей иерархической степени, то в обычном общем смысле «наблюдения», согласно греческому словоупотреблению того времени. И в нашей бытовой терминологии, напр., слово «инспектировать» далеко не значит обязательно состоять в должности «инспектора».

         Третью иерархическую степень в Церкви составляют диаконы. Диаконы, в числе семи, были избраны иерусалимской общиной и рукоположены апостолами, как об этом читаем в 6 главе кн. Деяний. Первым назначением их была помощь апостолам в практической, прикладной деятельности: им поручено было «пещись о столах» — раздавать пищу и заботиться о вдовах. За этими 7-ю мужами утвердилось название диаконов (в 6 главе еще нет этого имени). Из пастырских посланий видно, что диаконы поставлялись епископами (1 Тим. 3, 8-13). По кн. Деяний, для диаконского служения избраны люди, «исполненные Святого Духа и мудрости». Они принимали участие в проповеди, как св. Стефан, запечатлевший свою проповедь о Христе мученической смертью; как св. Филипп, совершивший крещение евнуха (8, ст.5 и 38). В послании к Филиппийцам посылает ап. Павел приветствие «епископам и диаконам» (1, 1), как носителям благодатного иерархического служения, помощникам епископов. Св. Иустин Мученик пишет: «так называемые у нас диаконы дают каждому из присутствующих приобщаться хлеба, над которым совершено благодарение, и вина и воды, и относят к тем, которые отсутствуют». Это значит, что они раздавали и разносили верующим не только пищу вообще, но и Евхаристические дары. Само служение их поэтому носил в древней Церкви, как и ныне, богослужебно-благодатный характер. На соборе Неокесарийском 314 г. было постановлено, чтобы число диаконов в общине, даже и в многолюдном городе, не превышало семи, при чем сделана ссылка на кн. Деяний. В древних церковных памятниках иногда называются епископы и диаконы, без упоминания о пресвитерах, очевидно, в виду того, что епископы сами являлись предстоятелями общин.

         Таким образом, церковная иерархия состоит из трех степеней. Все три степени не могут быть восхищены по личному только желанию, а даются Церковью, и поставление в них совершается Божиим благословением через епископское рукоположение.

         Все три степени священства необходимы в Церкви. Хотя малая община может иметь представителей иерархии только одной или же двух степеней (иерея, иерея и диакона, двух иереев и пр.), но в Церкви, как целом, хотя бы и поместной, необходима полнота иерархии. Апостольский ученик, апостольский муж, св. Игнатий в посланиях своих выражает свидетельство древней Церкви об этом. Он пишет: «Необходимо, как вы и поступаете, ничего не делать без епископа. Повинуйтесь также и пресвитерству, как апостолам Иисуса Христа — надежды нашей, в Котором да даст Бог жить нам. И диаконам, служителям таинств Иисуса Христа, все должны всячески содействовать, ибо они не служители яств и питий, но слуги Церкви Божией»... «Все почитайте диаконов, как заповедь Иисуса Христа, а епископа, как Иисуса Христа, Сына Бога Отца, пресвитеров же как собрание Божие, как сонм апостолов. Без них нет Церкви» (св. Игнатий Богоносец, посл. к Траллианам, п. 2; к Смирнянам, п. 8).

         Епископы составляют высший чин иерархии. Жизнь вообще не допускает безначалия, и высшая, главенствующая над пресвитерами и диаконами степень иерархии диктуется самой логикой жизни. То же ясно из древних церковных памятников. Тот же св. Игнатий пишет: «Где епископ, там должен быть и народ, равно как где Иисус Христос, там и кафолическая Церковь» (к Смирн. п. 8). По выражению Тертуллиана, «без епископов нет Церкви» (Тертуллиан, Против Маркиона, 4, 5).

         Среди епископов есть главнейшие по положению, но не по иерархическому, благодатному достоинству. Так было и в среде самих апостолов. Хотя между апостолами были особенно уважаемые и знаменитейшие, почитаемые столпами (Гал. 2, ст. 2 и 9), однако все были равны по существу, по апостольской степени. «Я думаю, что у меня ни в чем нет недостатка против высших апостолов» (2 Кор. 11, 5; 12, 11), дважды заявляет ап. Павел, прибавляя: «хотя я и ничто». Взаимные отношения апостолов построены были на основе иерархического равенства. Касаясь своего путешествия в Иерусалим для свидания со знаменитейшими апостолами Иаковом, Петром и Иоанном, ап. Павел поясняет, что он ходил «по откровению», проверяя себя соборным сознанием апостолов, но не личным взглядом кого-либо из самых знаменитейших. «И в знаменитых чем-либо, какими бы они ни были когда-либо, для меня нет ничего особенного: Бог не взирает на лице человека» (Гал. 2, 1-6). Что же касается отдельных лиц, то, как пишет ап. Павел, — «когда Петр пришел в Антиохию, то я лично противостал ему, потому что он подвергся нареканию» за отношение к необрезанным христианам (Гал. 2, 11). Такие же взаимоотношения по принципу иерархически-благодатного равенства остались навсегда в Церкви у преемников апостольских — епископов. Когда явилась у апостолов потребность обратиться к высшему авторитетному голосу или суду, — это было по поводу возникших в Антиохии важных недоумений относительно применения обрядового Моисеева закона, — то апостолы собрались на собор в Иерусалиме (Деян. 15 гл.) и постановления собора признали обязательными для всей Церкви (Деян. 16, 4). Этим они дали пример для соборного решения важнейших вопросов в Церкви на все времена.

         Таким образом, высшим органом власти в Церкви и высшим авторитетом является собор епископов: для поместной Церкви — ее местных епископов, а для вселенской — собор епископов всей Церкви.

         Преемственность и непрерывность епископата в Церкви

         Преемственность от апостолов и непрерывность епископства составляют одну из существенных сторон Церкви. И наоборот: отсутствие преемственности епископства в той или иной христианской деноминации лишает ее свойства истинной Церкви, даже при наличии неискаженного догматического учения. Такое понимание присуще было Церкви от ее начала. Из «Церковной истории» Евсевия Кесарийского знаем, что все поместные древне-христианские церкви сохраняли списки своих епископов, в их непрерывной преемственности.